自从苏联发射人类第一颗人造卫星斯普特尼克一号以来，全世界各国一共执行了超过4000次的发射任务，产生了大量的太空垃圾。

太空垃圾又名空间碎片，通常以下几种。

首先是失效的航天器，一些卫星在完成任务后，如果能通过技术手段进入坟墓轨道，也就是位于地球同步轨道，平均高度350公里以上，是用来储存废气。航天器的轨道或者进入地球大气层烧毁就比较完美。但如果没有采取这些措施，它就会滞留在轨道上，成为太空垃圾，而这种失效的航天器往往也是最大的太空垃圾。第二种是火箭末级，将卫星送入轨道的火箭末级完成星舰分离后，一般会漂浮在轨道上，虽然已经完成任务，但舰上的推进器，高压气电池一般都还没有用完，这些东西随时会引发火箭爆炸，变成更多的空间碎片，还有的是已经发生爆炸或者出现碰撞事故的失效航天器。

1991年12月底，俄罗斯的一颗失效卫星宇宙1934号就撞上了本国另一颗卫星宇宙926号，释放出大量碎片，前者一分为二，后者零碎到无法跟随。另外还有一些航天器上脱落的部件、油漆片，甚至是宇航员出舱时不小心弄丢的工具包，还有从太空舱口喷出的冷冻尿液，这些都属于太空垃圾。

太空垃圾也有分类

大于十厘米的一般称为大碎片，尺寸在一到十厘米的是危险碎片，小于一厘米的是小碎片。所有这些太空垃圾主要分布在近地轨道、地球同步轨道。根据2019年一月份欧空局的调查数据来看，目前太空中的大碎片已经超过34000个，危险碎片高达90万个，小碎片可能有几千万个，并且这个数据还在增长中。

那么问题来了，这些太空垃圾产生什么样的伤害？

太空垃圾一般在近地轨道是以每秒7-8公里的速度运行，在地球静止轨道上则是以每秒3公里的速度运行。与此同时，航天器也同样在高速运行。据计算，一块10克的太空垃圾撞上卫星，就相当于两辆100公里每小时的汽车相撞，卫星会在1.5秒内被打穿或者被击毁。到目前为止，已经发生过很多因为太空垃圾而引发的事故了。

2009年，在西伯利亚冻土带上方800公里的太空中，俄罗斯的退役卫星宇宙。2251号和承担电话中继任务的铱星33号亲密接触，猛烈的撞击把两颗卫星变成2100块碎片，卫星残骸甚至扩展成了一朵碎片云，每一块碎片都可以摧毁一颗价值连城的人造卫星。

两年后，国际空间站不得不移动来避开碰撞留下的碎片。2012年，和空间站擦身而过的碎片最近只有120米，像这样的事件发生的概率是3.7%，以此计算，每5到10年就会发生一次太空垃圾与航天器相撞的事件，到2020年可以达到每两年一次。

凯斯勒综合症

NASA顾问唐纳德凯斯勒在1978年提出了一个名叫凯斯勒综合症的理论，这个理论认为，当近地轨道上的太空垃圾多到一定程度后，人造卫星和航天器经常被撞击。又产生更多太空垃圾，形成恶性循环，最后使得发射航天器的工作不得不停止。

人类目前离凯斯勒综合症越来越近了，凯斯勒向人类发出这个警告后，NASA就立即成立了轨道碎片项目组，跟踪宇宙垃圾，对大大小小的太空垃圾进行监测。目前也有很多科学家提出了清除太空垃圾的构想，要么将空间碎片放入太空中位置不那么重要的弃置区，要么就是有控制的将太空垃圾推入地球大气层中烧毁。

清理太空垃圾

最近我国的天津大学研发出一种新型连续仿生机器人，据说可以跟随火箭升空捕捉太空垃圾。它的身形近似于大象鼻子和章鱼，触角柔软可伸缩，又可以有力地抓取物品。在视野盲区，机器人可以利用安装在末端的摄像头，绕过障碍物对目标进行抓取，看来有望成为一名太空捕手。

英国萨里航天中心想出了一种用鱼叉捕获太空碎片的方法，当捕捉的目标碎片处于1.5米外时，航天器会发射一个小型鱼叉，以每小时70公里的速度击穿碎片，然后将其拖到大气层中燃烧。欧空局现在也确定了一项2025年清理太空的发射任务，这将是史上第一次捕获并处理轨道上的太空垃圾的任务，计划是制造一种特殊的卫星清洁太空一号，这种卫星会用爪子抓牢太空垃圾，把它护送到较低的轨道，两者一同进入大气层同归于尽。